談到活動目錄最使人容易想起的就是DOS下的“目錄”、“路徑”和Windows9X/ME下“文件夾”，那個時候的“目錄”或“文件夾”僅代表一個文件存在磁盤上的位置和層次關系，一個文件生成之後相對來說這個文件的所在目錄也就固定了（當然可以刪除、轉移等，現在不考慮這些），也就是說它的屬性也就相對固定了，是靜態的。這個目錄所能代表的僅是這個目錄下所有文件的存放位置和所有文件總的大小，並不能得出其它有關信息，這樣就影響到了整體使用目錄的效率，也就是影響了系統的整體效率，使系統的整個管理變得復雜。因為沒有相互關聯，所以在不同應用程序中同一對象要進行多次配置，管理起來相當繁鎖，影響了系統資源的使用效率。為了改變這種效率低下的關系和加強與Internet上有關協議的關聯，Microsoft公司決定在WIN2K中全面改革，也就是引入活動目錄的概念。理解活動目錄的關鍵就在於“活動”兩個字，千萬不要將“活動”兩個字去掉而僅僅從“目錄”兩個字去理解，那你我理來理去一定還是不能脫離原來在DOS下目錄或Windows9x下的文件夾，正因為這個目錄是活動的，所以它是動態的，它是一種包含服務功能的目錄，它可以做到“由此及彼”的聯想、映射，如找到了一個用戶名，就可聯想到它的賬號、出生信息、E-mail、電話等所有基本信息，雖然組成這些信息的文件可能不在一塊。同時不同應用程序之間還可以對這些信息進行共享，減少了系統開發資源的浪費，提高了系統資源的利用效率。
活動目錄包括兩個方面：目錄和與目錄相關的服務。目錄是存儲各種對象的一個物理上的容器，從靜態的角度來理解這活動目錄與我們以前所結識的“目錄”和“文件夾”沒有本質區別，僅僅是一個對象，是一實體；而目錄服務是使目錄中所有信息和資源發揮作用的服務，活動目錄是一個分布式的目錄服務，信息可以分散在多台不同的計算機上，保證用戶能夠快速訪問，因為多台機上有相同的信息，所以在信息容氏方面具有很強的控制能力，正因如此，不管用戶從何處訪問或信息處在何處，都對用戶提供統一的視圖。
