64位的Windows並不是簡單地把所有東西都編譯成64位就萬事大吉的。關於64位的CPU應該做成什麼樣子，Intel和AMD曾有各自的打算。AMD的回答直接了當：新的64位處理器，應該能在提高更高處理能力的同時，保持對32位應用程序的兼容性。而Intel則希望借此機會，把下一代的處理器，設計得更完美。於是，就有了AMD的x86-64（後被稱為amd64）的處理器和Intel的IA-64（安騰）處理器。和amd64不一樣的是，安騰處理器並沒有很好地提供對32位應用程序的支持。具體信息，讀者在網上應該很容易找到，也就不多說了。
Windows作為一個操作系統，自然希望用戶在運行64位操作系統時，也能像以前一樣，運行各種32位應用程序。這一點，在amd64處理器上，相對容易做到。而安騰，幾乎是另外一回事。（後來Intel也生產了兼容amd64的處理器，但那是後話。）
雖然我說“相對”容易做到，但也不是空手套白狼。當操作系統運行在64位時，怎麼才能保證已經存在的32位應用程序以為自己仍然運行在32位系統上呢？微軟的解決方案是：Wow64，全稱是32bit Windows On 64bit Windows（64位Windows上的32位Windows）。
你也可以這樣理解，雖然整個系統是運行在64位模式，但如果一個應該程序是32位的，Windows會在64位的基礎上，加載一個“32位的Windows”。這樣，這個32位應用程序就以為自己是運行在32位的系統之上的。
於是，你也可以想象，這就意味著，64位的Windows，不但帶有64位操作系統應有的系統文件，還帶有32位系統應有的系統文件。
我們都知道的是，Windows系統的主要系統文件都是放在一個叫做System32的文件夾中的。為了能同時放下兩套系統文件，Windows會在64位的系統上，增加了一個文件夾，叫SysWow64。
這便有了一個問題，System32和SysWow64裡面，哪個放的是64位的系統文件，哪個放的是32位的系統文件呢？
如果你還記得Wow64指的是64位Windows上的32位Windows，那麼，你就能會想到，SysWow64裡放的是32位的系統文件。但你也可能會問，為什麼一個明明叫System32的文件夾裝的是64位的系統文件，而一個明明叫SysWow64的文件夾裝的卻是32位的系統文件呢？既然是64位的系統，為什麼不能有System64和System32這樣的文件夾呢？
這個問題問得很好。答案也很簡單：人在江湖，身不由己。
兼容性
如果我問你，可曾有多少機會接觸過安騰處理器呢？我想，對於一般人來講，應該是沒有的。那為什麼amd64會大行其道，而安騰處理器卻鮮為人知呢？還是因為一個軟硬件設計上的關鍵概念：兼容性。
正是因為安騰處理器，沒有做好對已有的32位系統提供良好的支持，便其一直處於市場的邊緣。這和你不會買一台看不了模擬信號頻道的高清電視是一個道理。
之前我們談到的兼容性，是指在64位Windows上，兼容已經有的32位應用程序。現在考慮另一種兼容性。
如果你寫了一個很牛的32位的應用程序，現在，你想把它變成64位的應用程序，以更充分地利用64位處理器所帶來的新的處理能力。你肯定覺得，這不就是讓64位編譯器編譯一遍就完了的事兒麼？可能你發現，這並不是骨感的現實。你突然發現，你的程序裡，為了某些你已經想不起來的原因，把System32這個文件夾，寫死在了你的程序裡。而這個System32中的32，讓你很不安。你嘗試著運行了你的程序，卻發現一切正常。為什麼呢？因為這是Windows系統的另一個兼容性方面的努力：讓一個已有的32位應用程序，不加修改或者盡可能少地加以修改，便可以被編譯成64位應用程序並在64位Windows上運行。其實，把System32這樣的路徑，寫死在程序裡，並不是一個個案。所以，為了保證這些應用程序可以順利地過渡到64位，Windows最後還是決定讓64位的系統文件放在System32的文件夾下。而讓32位的系統文件，搬到了SysWow64中去。
你肯定會想，那讓32位搬到SysWow64中去以後，那些寫死在32位應用程序中的System32怎麼辦？答：Windows會給他們轉向到SysWow64中去。那讓64位中的System32轉向到System64不也是一樣麼？真的一樣麼？不一樣麼？真的一樣麼？不一樣麼？真的不一樣。
作為64位Windows操作系統，當然是希望能充分發揮64位處理器的潛力，讓應用程序更有效率地運行。如果在運行64位應用程序時，總要檢查是否需要轉向，勢必影響程序運行效率。所以，不能給64位應用程序做沒有必要的轉向，如果說必須要轉，那就只能轉32位應用程序了。是的，沒有辦法，在64位操作系統中，32位應用程序要做一些小的犧牲。
此外，為了保證32位應用程序不與64位應用程序相沖突，除了System32文件夾外，注冊表也需要為32位和64位提供兩套，也需要讓32位的應用程序在必要時重定向。
結論
所以SysWow64文件夾，是64位Windows，用來存放32位Windows系統文件的地方。
後記
兼容性是一個重要的事情。當然，也是一個很有意思的事情。如果你在Windows 7中運行"winver"，你就會發現，Windows 7原來是Windows 6.1。為什麼呢？事情是這樣的，Windows XP是Windows 5.2，Windows Vista開始變成了6.0，結果，很多應用程序只是檢查操作系統版本號的頭一位，發現不是5，於是就提示用戶說：“我們不支持Windows XP以前的系統”。這也是從Windows Vista的不成功中，學習到的一課。也許，以後永遠都沒有Windows 7.0也未可知啊。
