在過去的五年，服務器虛擬化已經從只有規模最大、膽氣最大的企業才采用的一種小眾概念，變成數據中心日常運營中必不可少的一部分。不過虛擬化技術對我們可以進行虛擬化處理的軟件和操作系統卻基本上沒有太大影響。我覺得，這種情況需要有所改變。
關注這方面似乎有些奇怪。但要記住：服務器基礎架構完全是為了向最終用戶提供應用程序而存在的。提供應用程序的過程通常涉及：配置存儲和網絡資源，部署通用型操作系統，重新配置操作系統以接受應用程序，安裝應用程序，然後配置應用程序。虛擬化技術讓這個過程的頭幾個步驟幾乎不費吹灰之力，但還是需要下大力氣來配置操作系統和應用程序層，這一點幾乎完全沒有變化。如果你在尋找適合改進的某個領域，那麼非它莫屬。
現在不難設想這種環境：通用型操作系統被一層薄得多的專用框架取而代之，而這種框架完全是為了運行某個應用程序而存在的。我認為，這正是未來之所在，但我們別指望這種行業轉變會在一夜之間出現。
相反，我們正在通過利用虛擬設備（virtual appliance），往這個方向邁出頭幾步――虛擬設備是預配置操作系統和應用程序的可下載的合並映像。虛擬設備並不是什麼新事物；不過，開源社區以往采用虛擬設備主要是作為一種簡易方法，以便把軟件交到可能不願意花時間配置不太熟悉的操作系統或應用程序的用戶手裡。
無論是由於許可方面的限制，還是大型商用操作系統開發商沒有興趣，虛擬設備還沒有滲透到企業應用領域。鑒於如今虛擬化技術在數據中心擁有的主導地位，我看不出這股趨勢如何能夠延續下去。
既然為支持應用程序所必需的基礎架構配置資源只需要短短幾分鐘，服務器管理員確實沒理由將一天的大部分時間用於安裝微軟Exchange 2007之類的應用程序。為什麼不給這種應用程序及類似它的許多企業應用程序分發虛擬設備呢？那樣的話，你需要進行的唯一"安裝"是，把該虛擬設備集成到你的活動目錄域中，重新配置虛擬設備的存儲和資源分配以接受你所預期的用戶負載，然後為貴企業定制應用程序的配置。這樣一來，就能像應用程序底層的虛擬化基礎架構那樣取得相同的成效：節省時間和資金。
實際上，有了VMware公司的vApp概念（這是多個虛擬機組成的集合，這些虛擬機被視作單一的邏輯應用程序環境），甚至有可能直接部署來自軟件開發商的整個多層應用程序，不需要太多的安裝工作。貴企業的IT部門可以把精力放在應有的地方：對應用程序進行定制以及實際處理數據，而不是好幾個小時盯著沒完沒了的進度條。我不敢設想每年有多少非常貴的IT人時耗費在了盯著這些完全相同的安裝進度條上。
你會認為，大型軟件開發商會熱衷於此，因為這讓它們有機會為你提供這種便利：對應用程序進行經過全面優化的安裝。開發商可以完全自由地讓自己的應用程序擁有最好的界面和性能，並通過執行全面深入的質量保證、確保操作系統和應用程序的質量，減少支持方面的開銷。這在我看來似乎是雙贏之舉。
展望未來，我認為操作系統和軟件開發商會對軟件的許可和分發方式做出一些重大變化，以便充分利用在虛擬化環境裡面運行的優勢。通過幾款主要虛擬機管理程序的應用編程接口（API）和開放標准支持功能，已經可以獲得做到這一點所需的許多工具，所以沒有道理不開始發力。這些變化，加上更高級的安全功能――比如虛擬機管理程序堆棧裡面常見的入侵防護系統（IPS）和反病毒功能，確實讓虛擬化技術有望充分發揮其潛力。
