大家在閱讀有關Linux的文章時，往往會看到在Linux名稱前面有一個前綴“GNU”，類似“GNU/Linux”。可別小看了這個前綴，如果沒有它，或許就沒有今天的Linux。
GNU項目，也稱GNU工程或GNU計劃，GNU是“GNU is Not Unix”(GNU不是Unix)的縮寫。GNU項目是由理查德·斯托曼(Richard Stallman)在1983年9月27日公開發起的，目的是希望重現當年軟件界合作、開放、團結、互助的精神，而具體的目標則是開發一套區別於當時的商業化Unix系統，但又與之完全兼容的、自由的操作系統。GNU項目采用了部分當時已經可自由使用的軟件，例如TeX排版系統和X Window圖形窗口系統等。此外還陸續開發了大批自由軟件，如功能強大的文字編輯器Emacs，C語言編譯器GCC，以及大部分UNIX系統的程序庫和工具等。
為保證GNU軟件可以自由地“使用、復制、修改和發布”，所有GNU軟件都有一份在禁止其他人添加任何限制的情況下授權所有權利給任何人的協議條款，該條款稱為GNU通用公共許可證(GNU General Public License，GPL)。
到了1990年，GNU項目唯一沒有完成的重要組件就是操作系統的內核，其內核稱為HURD。而1991年林納斯·托瓦爾茲(Linus Torvalds)開發出了Linux內核，在GPL條款下發布後，在網上迅速流傳。1992年Linux與GNU項目相結合，采用Linux內核及GNU項目軟件的、完全自由的操作系統就此誕生。
